Chen Cao
“Confucio dice: “Sabiendo que es imposible que hagas algo, aún tienes que intentarlo siempre que sea lo correcto para ti”.
Al finalizar sus estudios de Literatura Comparada con una tesis sobre T.S. Elliot, el comité de empleos de la ciudad designó a Chen Cao al Departamento de Policía de Shanghái pues requerían la traducción de un manual del inglés al chino. De esta manera comenzó la carrera de Chen Cao como detective. Catorce novelas después, Chen Cao ha recorrido las estructuras jerárquicas de la policía; su eficacia en la resolución de crímenes es reconocida, aunque su prestigiosa honorabilidad se convierte, paradójicamente, en un obstáculo. Su verdadera pasión sigue siendo la literatura: la poesía china e inglesa, porque también es traductor.
El creador de Chen Caso es Qiu Xiaolong. Es especialista en literatura angloamericana, crítico, poeta y traductor. La serie con el detective Chen Cao retrata los vertiginosos cambios de Shanghái, desde la década de los años noventa hasta nuestros días: de sus ya casi treinta millones habitantes, del espectacular desarrollo inmobiliario y con una mirada, acaso muy crítica, del poder político. Qiu Xiaolong ha dicho que la ficción detectivesca —y el hecho de escribir en inglés— le permite cuestionar las ideas preconcebidas de Occidente y mostrar las complejas transformaciones sociales de China*.
En estas catorce novelas, la investigación policial convive con una profunda celebración de la cultura china: el amor por la ciudad, la poesía, la gastronomía y las tradiciones milenarias que cohesionan a las personas. Alrededor de cada caso se teje una red de personajes tan entrañables como Chen Cao, que refuerzan los vínculos de amistad y solidaridad.
Las investigaciones de Chen Cao exhiben las cadenas de causa y efecto del acelerado desarrollo urbano: rascacielos inimaginables, capitalismo desbordado, aparición de élites millonarias y corrupción en todos los niveles del aparato estatal. Desde su primera novela, cada historia se centra en problemáticas concretas —laborales, sociales, históricas— con constantes alusiones a la Revolución Cultural y a la masacre de Tian’anmen de 1989, así como a temas contemporáneos como la contaminación, la tecnología, el medio ambiente o la vigilancia digital.
Death of Red Heroine (2000)
Primera novela de la serie. Ambientada en 1990, muestra una Shanghái en transformación acelerada. Las generaciones marcadas por la Revolución Cultural (en este periodo la actividad intelectual fue considerada una actividad contrarrevolucionaria “burguesa”) y por los acontecimientos de 1989 (la masacre de la Plaza de Tian’anmen,) resultan favorecidos o víctimas del tránsito entre el antiguo y el nuevo sistema y la apertura de China.
El primer caso que investiga Chen Cao es la muerte de una joven mujer cuyo cadáver fue encontrado en un río a las afueras de Shanghái. Era una trabajadora de nombre Guan Hongying quien había sido considerada como “la trabajadora modelo”. El sospechoso es Wu Xiaoming, famoso fotógrafo e hijo de un político influyente. Para el secretario del Partido, Li Guohua, no importaba tanto identificar al culpable como establecer un móvil políticamente conveniente: el crimen debía resolverse según los intereses del sistema y bajo la narrativa de la “influencia burguesa occidental”.
Las historias relacionadas con la investigación muestran la tensión que se vive entre el ascenso de una clase privilegiada y las formas tradicionales de vida de la sociedad china. La periodista Wang Fu buscando una visa para reunirse con su esposo, exiliado en Japón. Los valores de la amistad de Lu Tonghao, “Overseas Chinesse” y su esposa Ruru, practicando una forma de incipiente capitalismo a nivel familiar. El ideal conyugal entre el detective Yu Guangming y su esposa Peiqin. El nuevo hombre de negocios Ouyang que invita a comer exóticos platillos.
Y el placer de los versos de poetas chinos que nos dejan con imágenes como “emancipated wasp waist” o “Time can make the difference. And times flies“. Y las siempre deleitables descripciones de la comida china.
Red Mandarin Dress (2007)
Chen Cao ha ascendido a “Chief Inspector”. Obtiene un permiso especial para realizar un trabajo sobre poesía. Está estudiando las contradicciones en las historias amorosas de la literatura China antigua y lo que subyace y estructura esas narraciones. Chen también está estudiando el complejo de Edipo en tres narraciones de textos clásicos.
Con la perspectiva de sus investigaciones académicas, Chen apoya la investigación policíaca del detective Yu Guangming sobre el asesinato de tres jóvenes encontradas con vestidos rojos tradicionales. En sus diálogos, incluye versos de la poesía china tradicional, rica en metáforas tomadas del mundo natural (cielo, luna, agua, viento, etc.), y algo también original y novedoso en ese momento, el enfoque psicoanalítico derivado del estudio de los textos clásicos.
Jasmín, Quiao y Tang eran tres jóvenes mujeres. Sus cuerpos sin vida se habían encontrado en diferentes partes de Shanghái. Las tres estaban vestidas con un vestido rojo tipo mandarín. Chen compara lo que representan la tela, el color y el diseño de un vestido milenario y el contraste con la intensa actividad empresarial e inmobiliaria de la ciudad. Las jóvenes eran “three-accompanying girl“, imagen de “jóvenes que comen-bailan-acompañan a los hombres”. Indaga la historia de Jasmín, su “mala suerte” que la ha perseguido a ella y a su padre Tian, involucrado en actividades políticas. Sucede la trágica muerte de una joven violinista Mei Ming, su hijo y su casa convertida ahora en un restaurante de lujo.
Enigma of China (2013)
Dedicada a los cibernautas chinos, esta novela aborda el fenómeno del “human flesh search engine”: redes digitales de vigilancia ciudadana. Un mundo con millones de cibernautas anónimos creando redes, buscando y produciendo información. Un espacio abierto a inimaginables formas de delitos y crímenes cibernéticos.
Zhou Keng, el director del Comité de desarrollo de la vivienda de Shanghái se suicida mientras estaba arraigado en el Hotel Villa Moller. Había sido el blanco de los cibernautas cuando expusieron su fotografía con una cajetilla de cigarros de alto costo, “95 Majestad suprema” (ciertas marcas de cigarros se fabricaban especialmente para los altos oficiales chinos y la población sólo podía tener acceso a ellos bien por regalo o pagando altos precios). La fotografía lo expuso como un funcionario corrupto ligado a intereses y prácticas desleales, entre ellas, para bajar el precio de los inmuebles. Se le “zhuangguizó”, esto es, la detención extralegal que realizaba el cuerpo disciplinario del partido ante la incontrolable corrupción del sistema.
Chen Cao es jefe del escuadrón de casos especiales, el más respetado policía de Shanghái. Al mismo tiempo tiene un cargo en el partido. Se le solicita realizar una investigación paralela para esclarecer la muerte de Zhou Keng. En esta investigación es apoyado por Yu Guangming, que siempre escucha los consejos de su esposa Peiqin.
La madre de Chen Cao está enferma. Sus amigos de siempre Lu Tonghao “Overseas Chinese” y Mr. Gu, dueño del Grupo del Nuevo Mundo, se han transformado en millonarios. La periodista Lianping del diario Wenhui Daily da una conferencia titulada “El enigma de China” en la Asociación de escritores de Shanghái.
¿Suicidio o asesinato? El cuadro de Salvador Dalí, “El enigma de Hitler” le sirve para comparar el teléfono roto gigante con una lágrima, con el control ideológico sobre la gente, y dice que en China habría solo que cambiar el teléfono con un cable de internet y la foto de Hitler con una de Mao.
Chen Cao está involucrado con el partido y tiene que decidirse por la justicia o por lo que más conviene a los intereses políticos del momento, para los cuales la justicia es como una pelota de color en las manos de un mago, capaz de cambiar de color con solo un latido.
Al final del libro, en el exclusivo y caro restaurante de Gu, se reproducen los maravillosos diálogos entre los amigos, intercalados de versos y descripciones de los platillos que se les van sirviendo. Chen Cao, en tono escéptico, dice que sabe que debe callar, pero que debe encontrar una forma de comunicar los encubrimientos, las corrupciones y los asesinatos que ha descubierto. Que no sabe qué va a ser de él cuando entregue su reporte.
En un momento de desencanto y cansancio, recordando sus primeros años de policía y poeta idealista, había recordado a un poeta confucianista, y vuelve a pensar “El tiempo realmente vuela…”
Hold Your Breath, China (2019)
En la ciudad de Shanghái (y otras de China) la contaminación del aire es alarmante y está causando la muerte de la población por enfermedades respiratorias. No se pueden realizar actividades al aire libre, el agua está contaminada, los alimentos son tóxicos, los aparatos de purificación de aire se agotan rápidamente y el uso de mascarillas es obligatorio.
China finalmente ha reconocido y aceptado el índice “PM 2.5” de partículas suspendidas en el aire, situación que reduce la visibilidad, hace que el aire se vea brumoso, y afecta seriamente la salud.
En este ambiente apocalíptico, la policía se enfrenta a un asesino serial. Chen Cao y Yu Guangming son asignados para asesorar a la policía local, pero Chen Cao también es comisionado para investigar quién está detrás de la producción de un documental sobre el grave problema ambiental cuya difusión afectaría los intereses económicos de las poderosas compañías petroleras.
Unos años atrás en Wuxi, una ciudad cercana a Shanghái, Chen Cao tuvo una relación amorosa con la joven Shanshan que inspiró un extenso poema Don’t Cry, Tai Lake. El poema y su autor se hicieron muy famosos.
A todo lo largo de la novela policiaca, y de las investigaciones sobre el asesino serial asociado a “mascarillas”, se van interceptando partes del poema y de las “Treinta y seis estratagemas”. un compendio de las estratagemas en el arte de la guerra en la antigua China que resultaron muy útiles en las investigaciones policiales. El uso de las mascarillas hacía difícil la identificación de los sospechosos
Shanshan, con el nombre de Yuan Jing, se había convertido en una activista, seguida en internet por sus posts sobre la contaminación y por un documental sobre la contaminación ambiental en China que había sido censurado por el gobierno.
The Secret Sharers (2026)
“Years earlier, X had been studying English in this very park, with Mei sitting on another green bench”.
Estructurada en seis días, cada uno introducido por poesía china, esta novela muestra a Chen Cao en una etapa distinta: ya no es jefe policial, sino director de la Oficina de Reforma del Sistema Judicial y está apartado por motivos políticos. Ocupa sus días traduciendo poesía china de las dinastías Tang y Song y al mismo tiempo escribe sus propios poemas.
El detective privado Old Hunter, el padre del detective Yu Guangming, le pide ayuda. La señora Mei, la empresaria inmobiliaria número uno de Shanghái lo había contratado para encontrar a Xiaohui, “X”, un “milagroso adivino” que vivía muy pobremente en la zona de Red Dust Lane.
Chen Cao sabe que hay ciento de miles de cámaras, que todos sus medios de comunicación son susceptibles de ser jaqueados. Él mismo pide ayuda a uno jáquer. Con la ayuda de la leal y amorosa Jin, su secretaria que sigue cuidando su despacho y lo tiene al tanto de lo que pasa, Chen Cao investiga la desaparición y la muerte de un viejo vecino Red Dust Lane al mismo tiempo que va desenredando una historia de amor entre Mei y Xiaohui.
Veinte años atrás, durante unas pocas semanas, cada uno por su parte se sentaban a una banca de un parque de Shanghái leyendo un libro rojo que disimulaba un manual para aprender inglés. Diez años después se vieron sólo una vez en el modesto restaurante familiar de Mei. Se reconocieron cuando ella visitó Red Dust Lane, el vecindario que había mantenido su estructura de barrio y que estaba amenazado por los desarrolladores de la construcción.
A través de la investigación de la desaparición del misterioso adivino y de la historia de amor a lo largo de décadas en una Shanghái vigilada por miles de cámaras, The Secret Sharers profundiza en los temas de memoria, destino y vigilancia. Con un tono más introspectivo y melancólico, Chen Cao, entre la poesía y la investigación, enfrenta los límites de su propia voz en un sistema donde decir la verdad tiene consecuencias.
“I have fought the good fight, I have finished the race, and I have kept the faith.” Chen had read the biblical line from time to time”.
“The limits of his poetry are the limits of his possibility”.
Destaco la poesía china que nos subyuga y fascina por sus maravillosas imágenes tomadas de la naturaleza.
“‘Events as insignificant as a bird pecking, or taking a sip of water, can be ordained and ordaining. All things are connected and connecting.’ “Needless to say, I’ll be anywhere you want me to be,” Jin said. “I’m glad you trust me.”
“I’m very fond of the beginning of Beethoven’s Fifth Symphony. ‘It must be done, it must be done, it must be done …’ That leitmotif has always haunted me, as if it’s a familiar refrain.” “So that means—?” “It means my fate. There’s no escaping from it.”
ETIQUETAS: POLICÍACO. PROCEDIMIENTOS POLICIALES. LITERATURA. POESÍA.
Qiu Xiaolong. Death of a Red Heroine. New York: Soho Press. 2000. 464 págs.
Qiu Xiaolong. Red Mandarin Dress. New York: St. Martin Minotaur. 2007. 310 págs.
Qiu Xiaolong. Enigma of China. Minotaur Books, 2013. 288 pages. Amazon Edición de Kindle.
Qiu Xiaolong. Hold Your Breath, China: 10 (An Inspector Chen mystery). Great Britain: Severn House. 2020. 179 p. Edición de Kindle.
Qiu Xiaolong. The Secret Sharers. Great Britain: Severn House. 2026. 274p. Edición de Kindle.
℘
*Chen, Jia (31 May 2005). “Qiu Xiaolong: Introducing the West a Contemporary China”
La lista de los libros publicados a la fecha, con Chen Cao son: Death of a Red Heroine (2000); A Loyal Character Dancer (2002); When Red Is Black (2004); A Case of Two Cities (2006); Red Mandarin Dress (2007); The Mao Case (2009); Don’t Cry, Tai Lake (2012); Enigma of China (2013); Shanghai Redemption (2015); Becoming Inspector Chen (2016); Hold Your Breath, China (2019): Inspector Chen and the Private Kitchen Murder (2021); Love and Murder in the Time of Covid (2023): The Secret Sharers (2026).